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海牛 是一類大型水生哺乳動(dòng)物，在淡水或淺海中生活，屬于海牛目海?？频囊粋€(gè)屬。

海牛目的名字來(lái)源于古代傳說(shuō)中，美人魚(yú)形狀的神秘生物，它們用歌聲誘惑水手們走向死亡。

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在巴西，海牛被稱為Peixe-boi（意為：牛魚(yú)）。

在其他西班牙語(yǔ)系的國(guó)家被稱為Vaca Marina（意為：海中的牛）。

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目前海牛科下有三個(gè)海牛物種，它們分別是：亞馬遜海牛、西印度海牛和西非海牛。

亞馬遜海牛

T. inunguis

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亞馬遜海牛,是現(xiàn)存3種海牛中，體型最小的一種。長(zhǎng)度240-280厘米，重量大約480公斤。

亞馬遜海牛生存于亞馬遜河流域的河流與支流，包括巴西、秘魯、哥倫比亞與厄瓜多爾等國(guó)，它們似乎僅在淡水中活動(dòng)，雖然有時(shí)會(huì)進(jìn)入河口。它們可以往河流上游移動(dòng)到水位夠高的地方，但一般偏好泛濫的湖泊與河道，特別是植物茂盛且水溫在攝氏22至30度之間的區(qū)段。每年6月水位高漲的時(shí)候，它們會(huì)進(jìn)入河道旁淹水的森林或濕地，而當(dāng)7、8月份水位降低，它們又會(huì)回到終年水量充沛的深潭等水域。

西印度海牛

T. manatus

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西印度海牛，又稱美洲海牛，長(zhǎng)度370-410厘米，重量大約1400公斤。

有兩個(gè)亞種，分別是位于美國(guó)東南部海岸的佛羅里達(dá)海牛和與位于大安地列斯群島、墨西哥灣與中、南美洲大西洋沿岸的安地列斯海牛。

它們的天敵很少，但在某些地區(qū)仍不斷遭到非法獵捕，其他如低溫、被水門夾傷與紅潮等也都會(huì)造成其受傷或死亡。

西非海牛

T. senegalensis

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西非海牛，長(zhǎng)度300-330厘米，重量大約1200公斤。

西非海牛偏好平靜的河口與海岸潟湖，主要棲息于非洲西部海岸，從塞內(nèi)加爾河南部到安哥拉的廣薩河。與西印度海牛相似的是，它們都會(huì)逆流游至大河上游，因此經(jīng)常出現(xiàn)在河口三角洲與近海多水生植物的淺海平靜水域。

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三種海牛的分布狀況圖

綠色：西印度海牛

紅色：亞馬遜海牛

橙色：西非海牛

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海牛被認(rèn)為與6千萬(wàn)年前由陸地上的哺乳四足動(dòng)物進(jìn)化而來(lái)，與其親緣關(guān)系比較近的長(zhǎng)鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔。

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海牛的體型很大，雌性海牛通常比雄性體型更大，無(wú)背鰭，后肢退化消失演化為寬大成槳狀的尾鰭。海牛的皮膚厚重，不具汗腺，肺很大，是浮力的主要來(lái)源。

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與馬相似，海牛的胃結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，但有一個(gè)很大的盲腸以消化粗糙的植物類食物，通常消化道總長(zhǎng)度可達(dá)45米，遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于其它同等體積的哺乳動(dòng)物。

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海牛的頭骨

海牛沒(méi)有門齒和犬齒，僅具有臼齒，牙齒的替換方式是由口腔深處往前水平地移動(dòng)，而且換齒的過(guò)程持續(xù)終生，在同一時(shí)間段內(nèi)，上頜或下頜內(nèi)的牙齒一般不會(huì)超過(guò)6顆。

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有可伸縮的上唇，可以用于含住食物，也有與同類通訊和社交的作用。

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海牛與同屬于海牛目的另一科儒艮科動(dòng)物儒艮在外觀上很相近，它們之間的不同點(diǎn)在于尾部的形狀：

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海牛的尾部扁平略呈圓形，外觀類似大型單片的船槳；而儒艮的尾部則是中央分岔的，和鯨相類似。

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海牛在水中約有一半時(shí)間在睡覺(jué)，平均每5分鐘浮到水面上呼吸一次，其它的時(shí)間中大多都在水面下1-2米處進(jìn)食。

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它們主要以各種水生植物為食，包括海草、水藻、紅樹(shù)葉等60多種植物，但偶爾也會(huì)食用魚(yú)，海鞘等動(dòng)物。一只成年海牛每天進(jìn)食的重量大約相當(dāng)于其體重的10%，約50公斤。

海牛為群居動(dòng)物。它們的游速較慢，一般移動(dòng)速度約為每小時(shí)5-8千米，但短時(shí)間內(nèi)最快也可達(dá)到30千米/時(shí)。根據(jù)研究，海牛有保留長(zhǎng)期記憶的能力，以及學(xué)習(xí)復(fù)雜任務(wù)的潛力，在視覺(jué)和聲音識(shí)別方面的智力與海豚相當(dāng)。

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人們認(rèn)為，除了視覺(jué)，聽(tīng)覺(jué)和觸覺(jué)之外，味覺(jué)和嗅覺(jué)也會(huì)幫助海牛群體進(jìn)行交流。海牛會(huì)發(fā)出各種聲音以進(jìn)行種群內(nèi)的相互溝通，特別是在母海牛和其幼子之間。

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成年的雌性海牛大約兩年繁殖一次，孕期長(zhǎng)達(dá)12個(gè)月，通常1胎產(chǎn)1仔，雙胞胎相當(dāng)少見(jiàn)。幼獸出生后不久即會(huì)游泳，哺乳期一般持續(xù)12-18個(gè)月。

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海牛母子間的連系相當(dāng)緊密，母親會(huì)將小海牛背在背上游泳或伴隨于身旁。

海牛的壽命很長(zhǎng)，可達(dá)70歲。

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現(xiàn)存的3種海牛在其棲息地皆已瀕臨滅絕。會(huì)捕食海牛的動(dòng)物很少（有鯊魚(yú)，鱷魚(yú)等），而且被捕食的量通常也很少，不會(huì)對(duì)海牛種群的生存構(gòu)成很大的威脅。真正威脅海牛生存的是海牛棲息地的人類活動(dòng)。

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海牛移動(dòng)緩慢，好奇心強(qiáng)，經(jīng)常發(fā)生與海岸居民和游客的摩托艇相撞，被螺旋槳攪傷甚至死亡的事件。

另外，捕漁時(shí)用的器具如魚(yú)勾和魚(yú)絲都會(huì)對(duì)海牛造成傷害，吞下的魚(yú)絲可能會(huì)堵塞海牛的消化系統(tǒng)，最終導(dǎo)致死亡。

人類的捕殺也是導(dǎo)致海牛數(shù)量下降的因素，由于海牛體內(nèi)含有豐富的脂肪，加上其肉可作食糧，因此曾被大量獵捕，現(xiàn)在仍有部分地區(qū)在市場(chǎng)上販?zhǔn)酆ＥＨ狻?/p>

發(fā)電廠附近的水域常因電廠排出的高溫冷卻水而導(dǎo)致溫度上升，而由于海牛會(huì)游到暖水帶避寒，發(fā)電廠附近的海域常?？梢?jiàn)而成群結(jié)隊(duì)的海牛，有時(shí)可達(dá)數(shù)百頭以上。海牛漸漸依賴這些人造的暖水帶，冬天不再移居到暖和的熱帶海洋。近年來(lái)美國(guó)有多所發(fā)電廠關(guān)閉，美國(guó)的有關(guān)組織正嘗試為海牛維持海水的溫度。