杜鵑葉山茶為常綠灌木或小喬木，高1~2.5米，最高約5.0米，冠幅0.5~1.0米，樹體呈矮冠狀，嫩枝紅色，無毛，老枝灰色。

葉革質(zhì)，倒卵狀長(zhǎng)圓形，有時(shí)長(zhǎng)圓形，長(zhǎng)7~11厘米，寬2~3.5厘米，上面干后深綠色，發(fā)亮，下面綠色，無毛；先端圓或鈍，基部楔形，多少下延，側(cè)脈6~8對(duì)，干后在上下兩面均稍突起，全緣，偶或近先端有少數(shù)齒突，葉柄長(zhǎng)6~10毫米。 

花深紅色，單生于枝頂葉腋；直徑8~10厘米；苞片與萼片8~9片，倒卵圓形，最內(nèi)數(shù)片長(zhǎng)1.8厘米，外面無毛，內(nèi)面有短柔毛，邊緣有睫毛，花瓣5~6片，長(zhǎng)倒卵形，外側(cè)3片較短，長(zhǎng)5~6.5厘米，寬1.7~2.4厘米，內(nèi)側(cè)3片長(zhǎng)8~8.5厘米，寬2.2~3.2厘米，無毛，先端凹入，多少有睫毛，雄蕊長(zhǎng)3.5厘米，花絲管長(zhǎng)1.3~1.6厘米，游離花絲長(zhǎng)1.5~2厘米，子房3室，無毛，花柱長(zhǎng)3.5厘米，先端3裂，裂片長(zhǎng)1厘米。

蒴果短紡錘形，長(zhǎng)2~2.5厘米，寬2~2.3厘米，有半宿存萼片，果爿木質(zhì)，3爿裂開，每室有種子1~3粒。四季開花不斷，盛花期是7~9月份，持續(xù)至次年2月。